En septembre 1985 sort l'album Les Archers. Le dessinateur Grzegorz Rosinski et le scénariste Jean Van Hamme sont alors tous deux au sommet de leur art et ils inaugurent avec ce 9e album ce qu'on appellerait aujourd'hui une "saison" particulièrement marquante dans la série. Non seulement ils y créent de nouveaux personnages vraiment très réussis, mais l'album - s'il peut se lire indépendamment de ceux qui suivront - ne se contente pas d'être un "one-shot" : les tomes 9 à 13 constitueront en effet les chapitres d'une seule histoire riche en surprises et en cohérence, qui va faire voyager les héros au-delà des contrées nordiques et prendre les lecteurs encore davantage aux tripes. N'ayons pas peur des mots : c'est un chef-d'oeuvre de la bande dessinée qui démarrait avec Les Archers !... même si le début, fort classique, ne le laissait pas encore présager :
Le bateau du héros est détruit à cause des manœuvres hasardeuses d'un autre navigateur : le jeune Tjall. Pour pouvoir reprendre la mer et rejoindre sa famille, Thorgal décide de participer à un tournoi de tir à l'arc, dont le prix est une importante somme d'argent. Feront partie de son équipe : Tjall, désireux de racheter sa maladresse ; l'oncle de ce dernier, le fabricant d'armes Argun Pied-d'arbre ; ainsi qu'un couple de bandits sans foi ni loi, Sigwald le brûlé et la troublante Kriss de Valnor. Comme dans La Galère noire, ce tome-ci allait rester dans un registre pour le moins "terre-à-terre". Jean Van Hamme s'en explique ainsi :
"On avait déjà largement pioché dans la science-fiction et le fantastique. Je voulais faire un "western", sans intervention extérieure ! Et puis c'est dans Les Archers qu'apparaît Kriss de Valnor. Quand un personnage est aussi bien réussi par le dessinateur, on a forcément envie de le garder..."
Dans la monographie Van Hamme, itinéraire d'un enfant doué, l'auteur-éditeur Frédéric Niffle demandait au scénariste s'il était exact que plus le méchant est réussi plus l'histoire est réussie. Ce à quoi l'intéressé avait répondu :
"Oui, évidemment, c'est totalement juste. Blake et Mortimer ne seraient pas ce qu'ils sont sans Olrik. (...) "Il faut un méchant qu'on adore haïr", comme disait Hitchcock. Pour cela, il faut qu'il ait une qualité. Et Olrik a une énorme qualité : le courage. Il trahit sa parole,
il est dans les combines les plus tordues, il n'hésitera pas à truander, mais il a du courage physique, il mouille sa chemise, donc on l'estime.
Moi, je n'ai réussi qu'un seul véritable méchant récurrent : Kriss de Valnor dans Thorgal. Pour moi, elle est parfaite parce qu'elle est courageuse, elle est belle, mais en même temps c'est une salope intégrale qui bouffe sa parole. Elle est amoureuse de Thorgal tout en le haïssant, donc c'est intéressant. En la créant, j'ai pensé à la Milady des Trois Mousquetaires. J'en ai un autre pour le moment dans XIII, que je vais encore traîner un petit peu, qui est Giordino, le patron de la NSA. Mais c'est un mauvais méchant, il est caricaturalement méchant. C'est un homme qui est au pouvoir, qui a jadis commis un crime qu'il essaye de faire oublier, il n'a aucune qualité positive. C'est le méchant grossier, on n'espère même pas le voir puni ; on sait qu'il va être puni d'une manière ou d'une autre, ce n'est pas un méchant attachant."
Dans le même ouvrage, à propos d'un autre archétype de méchant, malheureux et rejeté par la société, il rétorque : "Les gens n'aiment pas trop s'identifier aux mal foutus. Je ne dis pas que le lecteur s'identifie au méchant, mais tout de même, il y a quelque chose de ça. Par contre, c'est vrai que les femmes font souvent de bons méchants, notamment à cause de l'antinomie qu'il y a entre leur physique de femme, théoriquement faible dans l'esprit des hommes, et leur méchanceté. Maintenant, il faut aussi qu'il soit réussi graphiquement. Il arrive qu'un personnage secondaire soit devenu tellement chouette sous la patte du dessinateur que je décide de le réutiliser."
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Ci-dessus des esquisses de recherche par Grzegorz Rosinski pour les nouveaux personnages apparaissant dans Les Archers. (D.R.)
