Auteur : Chevalier
Editeur : Gallimard
De près ou de loin, Tracy Chevalier garde, dans ses romans, un lien avec l'Europe et plus particulièrement l'Angleterre (avec notamment L'innocence ou Prodigieuses créatures). Si l'action ici se déroule dans l'Ohio du milieu du 19e siècle, l'héroïne est une jeune britannique issue d'une honorable famille quaker. Après une déconvenue amoureuse, Honor Bright décide d'accompagner sa sœur lorsque cette dernière part retrouver son fiancé en Amérique. La traversée de l'Atlantique prendra un mois et aura l'allure d'un cauchemar : même lorsque Grace, sa sœur, succombera à la fièvre jaune, il sera hors de question pour Honor de faire demi-tour et de repartir vers sa terre natale. Commence alors l'immersion dans un pays, une culture, un climat, un mode de vie totalement différents. Un choc pour Honor qui ne verra que dans la bienveillance de la modiste Belle Mills un havre au creux l'hostilité volontaire ou non du Nouveau Monde.
Pour régulariser sa situation, Honor se marie avec Jack Haymaker, jeune homme charmant mais qu'elle connait à peine, fils d'une famille de fermiers influents, dont la mère lui interdira rapidement de venir en aide aux clandestins. Incapable de refouler ses valeurs, Honor est pourtant aussi attirée par le chasseur d'esclaves Donovan, en qui elle verra tant un allié qu'un ennemi.
Contrairement à ce qui est présenté par l'éditeur, les personnages qui jalonnent ce roman ne sont pas si hauts en couleur et charismatiques qu'on pourrait l'espérer. On se retrouve avec une héroïne souvent froide et égocentrée, un mari mollasson, une belle-mère caricaturale, de même que la plupart des autres intervenants - Donovan, la brute sensible, Belle, la rebelle au grand cœur, Mme Reed, l'affranchie faussement dure, Dorcas, la belle-sœur distante mais qui ne l'est pas vraiment... Bref, s'il n'y avait cette immersion dans la culture des Amis - nom que se donnent les quakers - et leur rôle dans la démarche abolitionniste des années 1850, ce roman n'aurait pas un intérêt majeur. On découvre, il est vrai, l'art du Quilt cher aux Quakers, mais le récit souffre d'une abondance de détails domestiques qui donnent à la parole d'Honor Bright le ton d'une certaine condescendance quant à ses congénères féminines. L'évolution de son dilemme moral (famille versus lutte contre l'esclavagisme, désir versus raison) est relativement décevante, de même que la manière dont seront détricotés les nœuds dramatiques de l'histoire.
Sa version audio, lue par Benjamin Jungers et Sarah Stern, s'écoute néanmoins avec plaisir, et ce roman regorge tout de même d'informations et de mises en lumières intéressantes. D'autant que la communauté Quaker reste assez confidentielle dans nos contrées et qu'il est bon d'avoir un éclairage sur les forces et les faiblesses de ce courant assez humble qui voit dans la relation directe avec Dieu et la méditation collective l'expression pure et véritable de la foi.
Chronique par Virginie
